Луи Рено построил свой первый автомобиль в 1898 году, когда ему было немногим больше 20 лет. Он переделал маленький трицикл де Диона на четырехколесный автомобиль, заменил применявшиеся до тех пор ремни и производящие большой шум цепи нововведением - коробкой передач, с тремя передними передачами и одной задней. На третью, прямую передачу приводная сила переносилась посредством шарнирного вала на дифференциал задней оси. Эта система распространилась затем и на другие автомобили и в мало измененной форме применяется до сих пор.
  Первый автомобиль "Рено" имел охлаждаемый водой одноцилиндровый двигатель - изделие фирмы "Де Дион-Бутон" с диаметром цилиндра 66 мм и ходом поршня 80 мм. Он имел объем 273 см³ . Находящийся в передней части автомобиля двигатель развивал мощность 1,3 кВт (1,75 л. с.) "Вуатюрет", имея массу около 350 кг, с двумя пассажирами развивал максимальную скорость 32 км/ч, потребляя 6 литров бензина на 100 км.
  Сразу после демонстрации автомобиля в кругу приятелей Луи Рено получил на него 12 заказов (большинство из которых было щедро оплачено). Для того, чтобы иметь возможность их реализовать, Рено пришлось основать новую фирму. Таким образом в 1899 при содействии братьев Марселя и Фернанда возникла компания под названием "Societe Renault Freres". В том же году фирма выпустила 72 лимузина с кузовом закрытого типа, т. н. "рено-купе". В 1900 году появилась другая модель братьев Рено с более мощным двигателем 2,6 кВт (3,5 л. с.). Далее двигатели поставляла фирма "Де Дион-Бутон". У "Рено" этого периода имелось два радиатора, расположенных по бокам капота.